"Dagestan vs. Ireland 2", đó là cách mà giải đấu PFL đặt biệt danh cho trận đấu giữa nhà vô địch Bellator hạng nhẹ - Usman Nurmagomedov với đối thủ Paul Hughes tại sự kiện "Road To Dubai: Champions Series" vào ngày 26 tháng 1 tới theo giờ Việt Nam.

Nếu Usman Nurmagomedov là người em họ đang sở hữu thành tích bất bại 19 trận bất bại của Khabib Nurmagomedov, thì Paul Hughes cũng được xem là một trong những tài năng sáng giá nhất của MMA Ireland thời điểm hiện tại.

Tay đấm sinh năm 1997 vừa đánh bại cựu vương AJ McKeetrong trận kịch chiến kéo dài 3 hiệp hồi tháng 10 vừa qua, nâng thành tích lên 13 thắng - 1 thua với chuỗi 7 trận thắng liên tiếp từ 2021 đến nay. Từ đó, anh chính thức tạo ra trận "Dagestan vs. Ireland 2" khi được chọn là đối thủ thách đấu tiếp theo của Usman.

Năm 2018, Khabib Nurmagomedov và Conor McGregor đã tạo nên trận đấu nổi tiếng và ồn ào nhất lịch sử làng MMA, với chiến thắng cuối cùng cho nhà vô địch tới từ Dagestan.

Kể từ thời điểm đó, Khabib liên tục hỗ trợ các hậu bối như Islam Makhachev, Usman Nurmagomedov, Umar Nurmagomedov,... ở mọi đấu trường, tạo ra thế hệ võ sĩ tiếp theo leo lên đỉnh của MMA thế giới.

Ở phía đối diện, MMA Ireland cũng mong mỏi tìm kiếm những tài năng tương xứng. Tuy nhiên, chưa một cái tên nào thực sự bật lên được như Conor McGregor, dù cho đây là điểm đến quen thuộc của Cage Warriors - giải đấu cũ của Conor và cũng cung cấp rất nhiều võ sĩ tài năng cho UFC.

Ứng viên sáng giá nhất hiện tại từ Ireland lại là Ian Garry tại hạng bán trung, nơi không có võ sĩ Dagestan nào đang tranh tài. Do đó, trận Usman Nurmagomedov vs. Paul Hughes khi được công bố, ngay lập tức khiến khán giả liên tưởng đến "phiên bản Khabib vs. Conor 2".

Về phía Usman, khả năng cao anh sẽ có sự hỗ trợ của Khabib dù một tuần trước đó, "Đại bàng" sẽ bận bịu với 3 trận đấu của các em tại UFC 311. Còn với Paul Hughes, anh vẫn chưa thực sự nghĩ đến ý tưởng kéo Conor vào cuộc. 

"Ý tôi là những chuyện bên lề đó chỉ được nhắc đến (cho vui) thôi. Tất cả mới được nói ở trên truyền thông, ngoài ra tôi vẫn chưa muốn đề cập hay thử thực hiện phương án này." - Hughes trả lời khi được hỏi về việc có muốn nhờ đến Conor hay không.

Hiện tại, hình ảnh của Conor McGregor đang xuống dốc trầm trọng sau khi thua vụ kiện cưỡng hiếp hồi tháng 11 vừa qua. Ngôi sao 36 tuổi bị phạt tiền và mất hàng loạt hợp đồng quảng bá, đại diện hình ảnh với những nhãn hàng đang hợp tác. 

Ngoài ra, việc đứng bên cạnh một cái tên quá hào nhoáng như Conor cũng có thể khiến khán giả quên mất "vai chính" phải thuộc về Paul Hughes, nên lựa chọn không nhờ tới Conor cũng là hợp lý.

Dù vậy, nếu Usman có sự hỗ trợ từ võ sĩ MMA vĩ đại nhất mà Dagestan từng sản sinh - Khabib Nurmagomedov, Hughes muốn cho thế giới thấy, thế hệ trẻ của MMA Ireland cũng có thể tạo ra sự đoàn kết tương tự - đó là kết hợp cùng Ian Garry.

"Vài năm trước, chúng tôi đều đánh ở Cage Warriors, tôi đã hỗ trợ góc đài trong trận tranh đai vô địch với anh ấy. Giờ đây, anh ấy vừa đánh với một gã 18-0 (Shavkat Rakhmonov) còn tôi cũng sắp sửa làm điều tương tự. Có vẻ như, MMA Ireland đang tái khởi rồi." - Hughes tự tin nhận định.

Nếu nhìn rộng ra bản đồ MMA thế giới, quả thực người Ireland đang lép vế trước sự trỗi dậy mạnh mẽ của "đế chế Dagestan" mà Khabib đang củng cố. Ian Garry cũng đã thất thủ trong trận giành suất tranh đai tại UFC 310 vừa qua trước Shavkat Rakhmonov.

Giờ đây, Paul Hughes sẽ gánh trọng trách mang về chiếc đai vô địch tầm cỡ tiếp theo cho người Ireland. Và còn gì ấn tượng hơn nếu anh đánh bại "thế hệ tiếp theo" của MMA Dagestan, những người đã gây ra nỗi buồn với hàng triệu khán giả Ireland năm xưa vì trận thua của Conor.